Английское посольство получало на своё содержание каждый день четверть быка, четырёх баранов, двенадцать кур, двух гусей, зайца или тетерева, шестьдесят два каравая хлеба, пятьдесят яиц, вино, пиво, водку и два ведра мёда. Так выглядела дипломатия в шестнадцатом веке: сначала стол, потом договор. И всё это выдавалось в палатах на Варварке, куда в тысяча пятьсот пятьдесят третьем году попал Ричард Ченслер, искавший северный путь в Индию.
Ченслер добрался до Москвы через Белое море, и через три года Иван Грозный пожаловал англичанам двор в Зарядье, разрешив торговать во всех русских городах без пошлин. Дом к тому времени был уже старым: белокаменные палаты построили в пятнадцатом веке для постельничего Ивана Бобрищева по прозвищу Юшка, а после него здание стало казённым.
Торговля была встречной и очень предметной. Из Англии везли оружие, порох, селитру, свинец, оловянную посуду и сукно; обратно уходили лес, пенька, канаты, воск, кожи, меха и ворвань. Англичане открыли подворья в других городах, наладили производство канатов, снабжали флот и армию, а заодно осваивали Русский Север и искали путь вниз по Волге. Их отчёты о России читали в Лондоне, и именно они во многом создали образ страны в Европе.
Двор пережил Смуту, но не пережил политики. В тысяча шестьсот сорок девятом году в Англии казнили короля Карла Первого, и Алексей Михайлович велел выслать британских торговых и дипломатических представителей, а имущество компании конфисковать. Палаты перешли к боярину Милославскому, потом к государству, потом к частным владельцам, которые перестраивали их полтора века. К середине двадцатого века здание считали безвозвратно утраченным.
Спас его реставратор Пётр Барановский. В шестидесятые годы, когда Зарядье расчищали под новое строительство, он разглядел за поздними наслоениями древнюю основу и добился сохранения памятника — на его месте собирались строить автомобильный пандус. В ходе исследований открылись старые проёмы и детали декора, и в семидесятых палатам вернули облик, близкий к шестнадцатому веку.
Музей открылся в октябре девяносто четвёртого года, и в церемонии участвовала королева Елизавета Вторая, приехавшая с визитом. Сегодня это часть комплекса Зарядья: с шумной Варварки попадаешь в низкие сводчатые комнаты, где пахнет камнем и старым деревом. Стоит обратить внимание на кладку — толстые стены, узкие окна: дом строили как хранилище товаров, а не как представительство.