Труппа старше здания на 76 лет. Первый постоянный публичный театр в России учредили указом Елизаветы Петровны 30 августа 1756 года: во главе встал Фёдор Волков, директором стал драматург Александр Сумароков. Своего дома у актёров не было, они играли в разных помещениях, пока в 1832 году не получили здание Карла Росси.
В 1801 году на этом месте стоял деревянный театр итальянской труппы Казасси, позже выкупленный в казну и названный Малым. Его разобрали, а Росси достался участок между Невским проспектом и садом Аничкова дворца — и задача построить не просто театр, а площадь. Проект утвердили 5 апреля 1828 года, и в том же году началась стройка; открыли театр 31 августа 1832 года.
Главный фасад обращён к Невскому и решён глубокой шестиколонной лоджией коринфского ордера. Белые колонны стоят в тени, и это единственный способ дать светотень фасаду, смотрящему на север. Боковые фасады — восьмиколонные портики, а задний, с пилястрами на глухой стене, замыкает перспективу улицы Зодчего Росси. Аттику венчает квадрига Аполлона работы Степана Пименова, фриз опоясывают театральные маски и лавровые гирлянды.
Внутри Росси сыграл на контрасте: высокий парадный зал и низкие подсобные помещения, отчего зал кажется ещё выше. Для зрителей 5 ярусов были сделаны 5 вестибюлей и 8 лестниц, а места строились по многоярусной системе лож с амфитеатром и партером. Скульптуры, впрочем, убирали: в 1840 году сняли статуи с аттиков, в 1847-м убрали из ниш Талию и Мельпомену. Квадрига уцелела и осталась единственной скульптурной группой наверху.
Зал пятиярусный, со 107 ложами, вмещал до 1700 человек. Росси построил его с тремя центрами — ради акустики и видимости: ложи наклонены к сцене, перегородки между ними невысокие. Голубую обивку в 1849 году заменили пунцовой: масляные лампы коптили, и зал темнел на глазах. Крыша держится на 27 железных фермах пролётом почти 30 метров — конструкция для того времени новая. В рапорте Росси писал, что если от металлической крыши случится несчастье, пусть его в тот же час повесят на одной из стропил театра.
Труппа впервые сыграла полного «Горя от ума» в 1831 году, «Ревизора» в 1836-м, «Грозу» в 1859-м, «Чайку» в 1896-м. Александринским театр назвали в честь жены Николая Первого; в 1920 году он стал Государственным театром драмы, в 1937-м ему присвоили имя Пушкина, а в девяностые годы вернули прежнее название. Войну труппа провела в Новосибирске, в помещении «Красного факела»; новая сцена открылась в 2013 году.
