Первая выставка в этом зале называлась «Золотая Орда. История и культура». Государственный Эрмитаж открыл в Казани свой выставочный центр и начал с сюжета, который для этого города совсем не посторонний: с государства, чьи города стояли в низовьях Волги, а ханы собирали дань с русских княжеств. Само слово «эрмитаж» означает место уединения, келью отшельника: так называли покои, где Екатерина собирала картины для узкого круга.
Открытие приурочили к тысячелетию Казани и провели 23 августа 2005 года. По данным музея, это был первый в России выставочный центр Эрмитажа в другом городе. На церемонии директор музея Михаил Пиотровский прочёл публичную лекцию о тех вещах, которые привёз.
Помещение нашлось в кремле, в здании бывшего юнкерского училища. Его построили в сороковых годах девятнадцатого века для казарм военных кантонистов по проекту Петра Пятницкого, причём чертёж переработали по личному указанию императора Николая. В 1874 году двухэтажное здание надстроили третьим этажом и оштукатурили. Под музей его приспосабливали с 2001 по 2005 год. Военная биография у дома длинная: в двадцатые годы здесь стояла татаро-башкирская военная школа, с тридцать седьмого — пехотное училище, с сорок первого — танковое.
Дом интересен сам по себе. Над тремя входами висят кованые навесы чебаксинского производства — той самой кузнечной работы, которой славилось село Чебакса. Внутри идут сложные трёхмаршевые лестницы: они опираются на кирпичные арки и своды и ограждены коваными решётками. Фасады декорированы скупо — профилированные наличники окон да рустовка первого этажа, — и на этом фоне выставочные афиши выглядят самым громким пятном.
По соседству, в том же комплексе, работают музей Великой Отечественной войны и национальная художественная галерея «Хазинэ», так что училищный двор превратился в музейный квартал, куда приходят на целый день.
Двор училища замыкает манеж, построенный для верховой езды и строевых учений. Филиал — это вовсе не копия главного музея. Вещи приезжают сюда на время, а потом уезжают обратно в Петербург, и зал остаётся пустым до следующего раза. Зато у города появилась привычка: раз в сезон идти в кремль смотреть на подлинники, за которыми раньше надо было ехать за тысячи вёрст. Первой выставкой стала «Золотая Орда». Сейчас здесь проходят выставки.
