Этот музей рассказывает о четырёх годах, когда книг ещё не было. Здесь Лев Толстой жил подростком, и сюда же, в эти комнаты, вернулся уже студентом — чтобы через несколько лет уехать и больше в Казань не возвращаться.
Дом относится к началу девятнадцатого века: проект составил архитектор Александр Шмидт в 1812 году для городской усадьбы Горталовых. Улица тогда называлась Поперечно-Казанской — по собору Казанской иконы Божией Матери, который стоял на перпендикулярной улице. Нынешнее имя, Япеева, она получила позже, и адрес звучит теперь совсем иначе, чем звучал при Толстом.
В 1841 году братья Толстые переехали в Казань к тёте, Пелагее Ильиничне Юшковой, и жили в этом доме до 1845. Братьев было четверо, и вместе с ними росла сестра; в Казань дети перебрались после смерти отца, и тётка заменила им родителей. Потом был университет: сначала восточное отделение, где учили арабский и турецкий, затем юридическое. Курса Толстой не окончил — уехал, не сдав экзамены, и всю жизнь вспоминал казанские балы, университетские обиды и губернское общество, которое здесь увидел вблизи.
Музей в этих стенах открыли не сразу. Решение о его создании приняли в 2001 году, а двери для посетителей распахнулись 29 августа 2015 — и не как обычный музей, а как музейно-образовательный центр при соседней школе. В залах восстановили комнаты братьев Толстых и тётки: мебель, обои, вещи того времени. Экспозиции называются «Лев Толстой и Казань» и «Жизнь и творчество Льва Толстого». Экскурсии здесь ведут не только научные сотрудники, но и школьники, а во флигелях усадьбы работают гончарная мастерская, мастерская резьбы по дереву и студия звукозаписи.
Отдельная история — библиотека. Литературовед Константин Ломунов много лет изучал Толстого и собрал больше десяти тысяч книг; в 2006 его дочь передала это собрание вместе с архивом и мебелью из отцовского кабинета в Казань. Так музей о четырёх годах юности получил библиотеку о целой жизни.
Дом, где жил подросток, стал музеем взрослого писателя, но говорит он именно о тех годах, когда будущее ещё не решено. Дом этот не дворец: обычная городская усадьба, каких в Казани было немало в те годы. Смысл здесь простой: смотреть не на готовый портрет, а на комнату, из которой человек вышел в большой мир.
