«А что за городом Суздалем имеется Спасский монастырь, где монахи весьма сребролюбивы и зело пьянственны» — строка из письма князя Андрея Курбского Ивану Грозному. Обитель была богата и крепка по-хозяйски. Начало ей в 1352 году положил суздальско-нижегородский князь Борис Константинович.
Место — левый берег Каменки у северной границы города: монастырь задумывался как крепость, прикрывавшая Суздаль. Имя он получил по первому игумену, Евфимию Суздальскому. 7 июля 1445 года у стен обители казанцы разбили войско Василия Второго, и великий князь попал в плен. Каменное строительство пошло в начале шестнадцатого века на вклады Василия Третьего, затем Ивана Четвёртого и князей Пожарских.
Нынешние стены возвели в 1670–1680 годах вместо деревянных: 1200 метров, 12 башен, бойницы и амбразуры. Все башни круглые, кроме Проездной, высотой 22 метра: её краснокирпичный объём прорезан двумя арками, над ними — киоты для икон, верхний ярус отделан наличниками и поясками в духе узорочья. Стены выглядят крепостными, но настоящей осады монастырь, похоже, так и не пережил.
Главный храм — пятиглавый Спасо-Преображенский собор шестнадцатого века, наследник белокаменных традиций кремлёвского собора: по фасаду идёт аркатурно-колончатый пояс, а стены когда-то расписывали снаружи. В 1689 году артель Гурия Никитина и Силы Савина написала новые фрески взамен обветшавших. Рядом — звонница из девятигранной церкви Рождества Иоанна Предтечи и трёхпролётной галереи звона с часами; каждый час здесь бьют 17 колоколов.
С 1766 года у монастыря началась вторая, мрачная биография: по распоряжению Екатерины Второй здесь учредили тюрьму для «безумствующих колодников». Через её камеры прошли предсказатель Авель, декабрист Фёдор Шаховской, лидер скопцов Кондратий Селиванов, старообрядческие священники. За некоторых из них в 1881 году хлопотал Лев Толстой. В 1923–1939 годах здесь работал политизолятор, где держали экономиста Николая Кондратьева и митрополита Петра Крутицкого, а в 1943 — лагерь военнопленных, где побывал фельдмаршал Паулюс.
У восточной стены собора стоит каменный крест — там, как считается, похоронен князь Дмитрий Пожарский; разобранный в 1930-х склеп восстановили в 2009 году. Музеем обитель стала в 1968. Крепость, ни разу не воевавшая; дом молитвы, почти полтора века служивший тюрьмой; усыпальница князя, освободившего Москву, — три несхожие судьбы видны здесь одновременно.
