С первого взгляда это жилой дом: низкие побеленные стены, двускатная металлическая кровля, маленькая главка на тонком барабане. Никакого парадного фасада, никакой колокольни над входом. И только подойдя к притвору, видно, что перед вами храм — с фреской «Рождество Христово» на декоративном фронтоне. Для города, где почти каждую церковь узнают по силуэту, это редкая обманка.
Каменную церковь построили в 1775 году как зимнюю — в юго-восточной части кремля, у самого крепостного вала. Рядом стоит парная летняя Никольская церковь 1720–1739 годов. Обе обслуживали не весь город, а свой угол: за валом и вдоль него селились люди, которые не ходили на другой конец кремля, — у них был свой приход, свой праздник и свой колокол. Кремль ведь был не только княжеским двором: внутри валов жили служилые люди, и в семнадцатом веке здесь числились две приходские церкви, Успенская и Афанасьевская.
Зимний храм строили маленьким намеренно. Его объём делится на три части: основной четверик, трапезную и притвор, с востока примыкает пятигранная апсида. Внутри нет столпов — вся нагрузка на стенах, и топить такое помещение можно печью, не сжигая дров на целый собор. Стены украшены сдержанно: пилястры, зубчатый фриз, карнизный пояс, арочные окна в каменных наличниках. Всё белое, всё ровное. Апсида смотрит на восток, вход — с запада, через притвор: единственная ось, по которой здесь движется человек, ведёт от улицы к алтарю.
Нарядность спрятана в деталях. Барабан под главкой — тонкий и резной. Притвор с фронтоном пристроили в девятнадцатом веке; на фронтоне — фреска с сюжетом праздника, по которому назван храм, обращённая прямо к улице. Это редкий случай, когда роспись размещена не внутри, а снаружи, и служит своеобразной вывеской, заметной с улицы.
Зимой приход служил в тёплом храме, летом переходил в Никольскую. Для прихожан это было не чудачество, а расписание жизни: полгода — в маленьком тёплом храме, полгода — в большом холодном. Печь в трапезной топили заранее, и к началу службы воздух успевал прогреться, а стены оставались студёными. В трапезной и стояли всю службу — там было где согреться, пока в четверике клубился пар от дыхания.
О церкви почти не пишут в путеводителях, и она отвечает тем же — стоит в стороне, у вала, в тени собора. Но если пройти по юго-восточному краю кремля, где вал поворачивает к реке, станет видно главное: древний город был не только княжеским, но и приходским — с маленькими храмами, куда ходили пешком, по снегу, за один квартал.