1 ноября 1849 года в Вологде давали «Скопин-Шуйского» по исторической пьесе Нестора Кукольника. Зал собрал весь город во главе с губернатором, помещение оклеили белыми обоями с золотым бордюром, горело керосиновое освещение, играл оркестр. Устроил всё это актёр, режиссёр и антрепренёр Борис Соловьёв, приехавший в город просить у канцелярии разрешения открыть «вольный театр». Участок ему отвели на Гостинодворской улице, напротив удельной конторы, — там, где теперь шумит улица Мира.
Деревянное здание на Гостинодворской улице сгорело в 1859 году. С 1863 года труппы играли в доме театрального предпринимателя Смирнова на Большой Архангельской: небольшой партер, боковые двухъярусные ложи, галерея. Потом помещение приспособили под цирк, а со временем разобрали по ветхости.
В 1874 году за дело взялся итальянец Паскуале Рамес. Ему отвели участок на краю Парадной площади, и он выстроил трёхъярусный театр на 600 мест, просторнее и наряднее прежнего. Некоторое время в городе работали 2 театра сразу. Предприятие Рамеса разорилось, антрепренёр уехал в Ярославль и там умер, а театр достался помещику Набалову, который потратил на него несколько состояний. В январе 1897 года Набалов умер, и театр перешёл городу, став доходным предприятием.
Тогда же на вологодскую сцену потянулись знаменитости: Вера Комиссаржевская, Мария Савина, братья Адельгейм. Сезон 1897–1898 годов отработало здесь Товарищество московских артистов — около 70 спектаклей за год. В местных газетах появились рецензии, а в 1902–1904 годах в вологодской ссылке жил Анатолий Луначарский — его первые театральные отзывы написаны об этих спектаклях. Начинал здесь и режиссёр Николай Петров.
В 1932 году пожар уничтожил деревянное здание, и театр переехал в бывший Пушкинский народный дом на Октябрьской улице. Там он прожил больше 40 лет, и там же в 1958–1959 годах служил в труппе Михаил Пуговкин. 28 декабря 1974 года, к 125-летию, театр получил новое здание на Советском проспекте: проект выполнил московский институт зрелищных зданий, авторы — архитекторы Ландау, Михалёв и Федотов, инженер Махин. Орден «Знак Почёта» до сих пор вписан в официальное название театра.
Считать адреса этого театра — занятие отдельное: Гостинодворская, Большая Архангельская, Парадная площадь, Октябрьская, Советский проспект. По возрасту он считается одним из старейших в России. Менялись стены и эпохи, оставалась дата — первое ноября 1849 года.
