В павильоне «Эрмитаж» гостей поднимали на второй этаж на специальном подъёмном механизме. Не из лени и не ради забавы: так граф избавлялся от прислуги, которая мешала бы разговору. Еду тоже подавали хитро — стол поднимался снизу уже накрытым, и никто не видел, как его сервировали.
Кусково было придумано как машина для приёма гостей. Шереметевы владели этими землями больше трёх столетий, но настоящую «летнюю увеселительную усадьбу» создал во второй половине восемнадцатого века Пётр Борисович Шереметев — один из богатейших людей своего времени, любитель театра, музыки и эффектных жестов.
Дворец, который здесь называют Большим домом, построили в семидесятых годах восемнадцатого века под руководством Карла Бланка. Он деревянный, но снаружи отделан так, что кажется каменным. Дворец двухэтажный: парадный этаж и антресоли, а под ними — высокий цоколь с винными погребами и хозяйственными помещениями. Внутри сохранилось почти всё: дощатые полы, печи и камины, резьба по дереву, лепнина из папье-маше, зеркала и подлинная обстановка. Летний дом, рассчитанный на сезон, дожил до сегодняшнего дня лучше многих каменных дворцов.
Парк вокруг — регулярный, французского типа: прямые аллеи, стриженые липы, мраморная скульптура. Остров на Большом пруду когда-то изображал потешную крепость с бастионами, и на воде разыгрывали шуточные баталии. На приёмы съезжалось, по свидетельствам, до тридцати тысяч человек: для усадьбы это была не дача, а сцена.
Самое необычное сооружение — Грот, построенный в середине восемнадцатого века Фёдором Аргуновым. Внутри стены выложены раковинами разных морей, кораллами и перламутром: мастера собрали десятки видов ракушек, чтобы получилась подводная пещера. Отделка заняла годы, а современные реставраторы потратили на её восстановление около ста пятидесяти тысяч раковин.
Есть здесь и свой воздушный театр — сцена на насыпном холме, кулисы из еловых шпалер, амфитеатр на сотню зрителей. А «Эрмитаж» — один из трёх сохранившихся в России павильонов такого типа: два других стоят в Петергофе и Царском Селе. Простые москвичи смотрели представления с парковых дорожек и, как записал один очевидец, смеялись так, что сами становились занятным зрелищем. Сегодня в усадьбе музей керамики и стекла с одним из самых больших собраний фарфора в стране. Кусково строилось, чтобы показывать, — и продолжает это делать, только теперь публика приходит смотреть на сам показ.