Императрица приехала, вошла во дворец, задержалась в нём считаные минуты и будто бы сказала: «Здесь невозможно жить». Вскоре последовал приказ разобрать постройку, а архитектор Василий Баженов, отдавший ей десять лет жизни, был отстранён от дела. Так рассказывают; документы же говорят другое.
Архивная хронология не совпадает с красивой сценой. Уезжая из Москвы, Екатерина писала, что поездка была весёлой и доставила ей удовольствие, а распоряжение о разборке главного корпуса появилось лишь спустя много месяцев. По мнению исследователей, гнев императрицы — скорее удобный предлог, чем причина: у неё была новая затея в Пелле, и деньги требовались там. Загадка Царицына до сих пор не решена окончательно, и, пожалуй, именно это и делает его живым.
Строить начали в тысяча семьсот семьдесят шестом году на месте усадьбы Кантемиров. Баженов выбрал стиль, который позже назовут русской готикой: красный кирпич в паре с белым камнем, стрельчатые арки, зубчатые башни, причудливые фигуры на фасадах. Фигурные ворота, мосты, кавалерские корпуса — весь ансамбль читается как единый замысел, хотя строился с перерывами и достраивался другим архитектором. Считается, что это самый крупный псевдоготический ансамбль Европы — хотя сам термин «русская готика» появился позже, когда стиль уже обжился в Москве.
После отстранения Баженова работу продолжил его ученик Матвей Казаков. Он разобрал часть построек и возвёл новый Большой дворец, но и этот замысел не был закончен: Екатерина умерла раньше, чем строительство завершили, а её наследнику было не до подмосковной резиденции. Дворец простоял без крыши два столетия — романтическая руина, которую рисовали художники и описывали путешественники.
В две тысячи пятом году город начал реконструкцию. Большой дворец восстановили в парадном виде, с интерьерами в духе восемнадцатого века; искусствовед Алексей Комеч назвал это «фантазийной реставрацией». Спорить с такой оценкой можно, но факт остаётся: у города появился дворец, которого не существовало ни одного дня в законченном виде.
Парк при дворце — один из первых пейзажных парков России вне Петербурга. Сегодня Царицыно — это парк с прудами, павильонами, мостами и музеем, а не только дворцом. На прогулке стоит присмотреться к кладке баженовских корпусов: там, где кирпич перемежается белым камнем, видна работа человека, который строил не крепость и не терем, а собственную версию Средневековья, сложенную из русского узорочья и западных форм.