Дворец в Останкине построен из дерева, но снаружи оштукатурен так, что кажется каменным. Это не обман, а экономия: граф Шереметев строил летний театр, а не крепость, и дерево позволяло сделать залы тёплыми и лёгкими. Под штукатуркой — сибирская сосна, внутри — бархат, атлас, золочёная резьба и наборные паркеты из дорогих пород дерева. Дворец венчает плоский купол на широком барабане.
Николай Петрович Шереметев был одним из богатейших людей империи и мечтал о «пантеоне искусств» — здании, где соединились бы театр, картинная галерея и библиотека. Строительство началось в тысяча семьсот девяносто втором году; в проекте участвовали Франческо Кампорези, Иван Старов и Винченцо Бренна, а воплощали замысел крепостные зодчие — Павел Аргунов, Григорий Дикушин, Алексей Миронов. Театр открылся в июле девяносто пятого, отделка залов завершилась к девяносто восьмому.
Труппа Шереметева насчитывала более трёхсот человек: оркестр, певцы, актёры, машинисты сцены. Играли оперы, комедии, балеты. Главной звездой была Прасковья Ковалёва — крепостная актриса, выступавшая под именем Жемчугова. Ради неё граф пошёл против всех правил: дал вольную, а потом тайно обвенчался.
История вышла как в опере, только финал оказался жестоким. В тысяча восемьсот первом году Шереметев женился на Прасковье Ивановне, а через два года она умерла после родов — совсем молодой. Граф пережил её на шесть лет и больше почти не приезжал в Останкино. Дворец остался памятником их короткому счастью.
Театральный зал — сердце дома. Он устроен так, что мог превращаться: сцена и зал соединялись, пространство менялось, и после спектакля здесь давали балы. В России это, по мнению исследователей, единственное сохранившееся театральное здание конца восемнадцатого века, где уцелели сцена, зрительный зал, гримировальные комнаты и машинерия. Считается, что деревянный дворец — редкий случай, когда интерьеры сохранились почти без изменений. В парке когда-то росли кедры: кедровую рощу развели ещё при прежних владельцах Останкина.
Сегодня Останкино стоит в шаге от телебашни: два символа разных эпох смотрят друг на друга через парк. Рядом с дворцом сохранилась Троицкая церковь семнадцатого века — она старше усадьбы и напоминает, что село Останкино существовало задолго до Шереметевых. В парке сохранились пруды и старые липы. И это соседство по-своему точное: сначала страна строила дворцы для искусства, потом — башни для сигнала. И то и другое она умела делать с размахом.