От монастыря остались собор, колокольня и Братский корпус. Он стоит на Варварке, зажатый между доходными домами, и с улицы его видно только в просвет: красно-белый пятиглавый храм, к которому не ведёт монастырский двор. Так выглядит место, у которого отняли всё, кроме главного здания, — и оно продолжает служить.
История началась с боярского двора. В шестнадцатом веке здесь стояли палаты Романовых с домовой церковью во имя иконы Божией Матери «Знамение». При Михаиле Фёдоровиче двор называли Старым Государевым; музей в палатах открылся лишь в середине девятнадцатого века. Монастырь же основали в конце двадцатых — начале тридцатых годов семнадцатого века.
С датой основания есть две версии: по одной, обитель устроили в память о кончине инокини Марфы, матери царя, по другой — в честь рождения наследника престола. В монастырь принесли родовую икону Романовых, и она стала его главной святыней. С тех пор Знаменский числился придворным: его жаловали цари, в нём хранили реликвии, а рядом стояли палаты знати.
Каменный собор построили между тысяча шестьсот семьдесят девятым и тысяча шестьсот восемьдесят четвёртым годом на средства боярина Милославского. Собор встал на месте церкви Афанасия Афонского. Работали мастера Фёдор Григорьев и Григорий Анисимов: два яруса, пять глав, нарядные наличники. До этого, в тысяча шестьсот шестьдесят восьмом году, монастырь сильно пострадал от пожара, но его быстро восстановили — настолько важным он считался при дворе. В соборе хранились особо чтимые реликвии: серебряный крест — дар инокини Марфы и старинная икона Знамения, вложенная патриархом Филаретом. После революции монастырь закрыли в двадцать третьем году, здания отдали под жильё и склады, а в тридцатом с собора сняли крест и разобрали четыре малые главы.
Второе рождение пришло неожиданно: когда в Зарядье строили гостиницу, собор отреставрировали — с шестьдесят третьего по семьдесят второй год, — и отдали под лекции и концерты. В девяносто втором в нём снова начались службы, а к две тысячи семнадцатому он стал таким, каким его привыкли видеть: красным с белым.
Сегодня собор и палаты Романовых — часть Исторического музея. Внутри два храма: нижний, тёплый, и верхний, холодный, с главным иконостасом. Здесь немного людей и много тишины; в двух шагах шумит Варварка, а за дверью слышно, как гудит под сводами шаг. Монастырь, которого почти нет, всё ещё держит это место — одним зданием и памятью о роде, с которого началась династия.
