По преданию, в этих палатах родился царь Михаил Фёдорович — первый из династии, правившей страной триста лет. Легенда удобная и почти недоказуемая: точная дата рождения известна, а вот место рождения будущего государя в документах не зафиксировано. Тем не менее именно на этом предании построен музей, который открыли здесь в середине девятнадцатого века.
Палаты на Варварке — единственное, что осталось от большой боярской усадьбы. Дом стоял на возвышении, которое называли Псковской горой, и включал жилые покои, домовую церковь, сад и хозяйственные постройки. В сороковых годах шестнадцатого века усадьба перешла к Никите Захарьину-Юрьеву, деду Михаила. При Борисе Годунове Романовы попали в опалу: Фёдора Никитича насильно постригли в монахи под именем Филарета, а двор остался без хозяев.
После воцарения Михаила усадьбу стали называть Старым Государевым двором, а позже палаты вошли в комплекс Знаменского монастыря и служили игуменскими кельями. Здание пережило пожары, сдавалось внаём, ветшало; в девятнадцатом веке его собирались снести, но за постройку вступился архиепископ Филарет, и её отремонтировали без изменения облика. А в тысяча восемьсот пятьдесят шестом году Александр Второй распорядился восстановить палаты и устроить в них музей.
Реставрацию вёл архитектор Фёдор Рихтер. Он работал по архивным документам и рисункам, но представления о древнерусском быте тогда были приблизительными, и часть интерьеров получилась стилизацией — нарядной, убедительной и не совсем исторической. В пятидесятых годах прошлого века реставраторы даже сняли деревянную резьбу, сочтя её «фальшивой реставрацией середины девятнадцатого века». Так музей сам стал частью истории: сначала ему придумали прошлое, потом его же и поправили. В тридцать втором году палаты стали филиалом Исторического музея и остаются им до сих пор.
Сегодня в палатах два жилых этажа: мужская половина и женская, с низкими сводами, толстыми стенами и маленькими окнами. Палаты стоят на Варварке в двух шагах от Знаменского собора, и вместе они составляют единый музейный уголок Зарядья. В подклете — выставка древностей и русская печь, для которой изготовили триста четырнадцать изразцов. Рядом белокаменный подвал, где хранили казну.
Стоит спуститься в подземный зал и посмотреть на срез культурного слоя под стеклом: земля, щебень, черепки. Это и есть настоящая хронология места — без легенд о рождении царя, без стилизаций, просто слои, в которых дом старше самой династии.
