Ствол колонны ничем не закреплён: сотни тонн розового гранита держатся на основании только собственной тяжестью. Именно это пугало петербуржцев больше всего. К тому же в последний момент каменный блок под ангелом, задуманный из гранита, заменили кирпичной кладкой на известковом растворе, и уверенности это не прибавило. По рассказам, графиня Толстая запрещала кучеру провозить её мимо, бабушка Лермонтова объезжала площадь стороной, а Монферран до конца жизни гулял вокруг колонны с собачкой — вероятно, чтобы своим видом успокоить горожан.
Замысел был иным. В 1829 году объявили конкурс на памятник «незабвенному брату», и Монферран сначала предложил гранитный обелиск; идею отвергли, указав на колонну. Карл Росси, заканчивавший ансамбль площади, тоже предлагал поставить в центре площади памятник. Второй проект Монферран делал, оглядываясь на Вандомскую колонну, и перещеголял её: 47,5 метра вместе с пьедесталом и ангелом, ствол — 25,6 метра из единого монолита.
Камень для ствола весом 613 тонн вырубили в Пютерлаксе, в Выборгской губернии, и морем доставили в город на барже «Святой Николай». 30 августа 1832 года колонну подняли: 2000 солдат и 400 рабочих управились за 1 час 45 минут. Государь, наблюдавший за подъёмом, бросил архитектору: «Монферран, вы себя обессмертили!»
Открыли памятник ровно через два года, 30 августа 1834-го, в день памяти Александра Невского. На площади стояло около 100 тысяч войск, молебен служили под открытым небом, и император молился на коленях впереди армии. Венчает колонну ангел работы Бориса Орловского; по одной версии, скульптор придал ему черты Александра Первого, по другой — поэтессы Елизаветы Кульман.
После 1917 года ангела на праздники накрывали красным брезентом или маскировали шарами, спущенными с дирижабля. В 1925 году власти решили заменить его фигурой красноармейца и рабочего, но решение не выполнили. В блокаду памятник укрыли только на три четверти высоты: ангел получил осколочную рану в крыло, а в барельефный шлем Александра Невского попал осколок — его извлекли лишь в 2003 году.
За полтора века колонна пережила 5 ремонтов, но все они были косметическими. Реставрация 2002-2003 годов выяснила то, о чём спорили сто лет: ангел действительно держится только собственным весом, стальной стержень из него убрали ещё раньше. Тогда же из памятника вынули более 50 блокадных осколков. Ограду, снятую в 1930-х и переплавленную на патроны, вернули в 2004 году — и колонна снова стоит в кольце, которого не было семьдесят лет.
