На уровне аркатурного пояса с женскими масками у этого собора проходит шов. Ниже — белый камень тринадцатого века, выше — кирпич 1528–1530 годов: собор однажды словно разрезали по горизонтали и надстроили заново. Заметить стык можно с земли, без всякой подготовки, и он рассказывает больше, чем путеводитель. Собор был главным храмом средневекового Суздаля, и разбирали его не раз.
Первый собор на этом месте поставили в начале двенадцатого века при Владимире Мономахе — из плинфы, киевскими мастерами. В 1222 году, как сообщает Лаврентьевская летопись, обветшавшее здание по приказу Юрия Всеволодовича разобрали, и за три года вырос новый храм: трёхнефный, шестистолпный, с тремя апсидами и тремя притворами. По мнению исследователей, работами руководил удельный князь Юрьева-Польского Святослав Всеволодович. Есть и другая версия датировки — 1148 год, но часть историков её не принимает: спор идёт о сооружении, от которого не осталось чертежа.
В 1445 году Суздаль сожгли казанские татары, и верх собора обрушился. В 1528 году епископ Суздальский Геннадий получил от Василия Третьего разрешение на перестройку: старые стены разобрали до аркатурного пояса и заменили кирпичными. Трёхглавое завершение стало пятиглавым, а в семнадцатом веке собор расписали заново.
Живопись здесь слоями: тринадцатого, пятнадцатого и семнадцатого веков в одном интерьере. Первые фрески появились в 1233 году — их писали ростовские или суздальские мастера епископа Кирилла; фрагменты открыли только в 1938, и главная находка — две фигуры старцев в верхней части южной апсиды. Под полом — погребения: сыновья Юрия Долгорукого, князья из рода Шуйских.
Особая ценность собора — западные и южные врата, памятник прикладного искусства первой трети тринадцатого века. Основа у них деревянная, обитая медными листами, а изображения выполнены в технике огневого золочения. На западных вратах — сцены из земной жизни Христа и Богородицы, на южных — деяния ангелов, и прежде всего архангела Михаила. На самом поясе — резьба: львы, женские маски, плетёный орнамент — каменная лента с собственным языком.
Богослужения вернулись в собор в 1991 году, а в феврале 1992 года музей-заповедник и епархия подписали соглашение о совместном использовании храма. С тех пор здесь соседствуют экскурсия и служба: пока идёт литургия, вход открыт для всех. Собор, который не раз разбирали и перестраивали, а пожары щадили не всегда, продолжает работать по прямому назначению — и это удивляет до сих пор.
