Крепостных стен в Суздале не осталось — ни бревна. А кремль есть, и граница его читается до сих пор: полукольцо земляного вала, поросшего травой, высотой от трёх до восьми с половиной метров. По гребню ходят пешком, зимой с него катаются на санках. Длина вала — около 1400 метров, и внутри этого кольца помещался детинец — ядро города, а посад рос снаружи.
Место выбрано по реке: Каменка охватывает кремль с трёх сторон и сама служит преградой, а с напольной, самой опасной стороны копали ров глубиной более восьми метров и шириной до тридцати пяти метров, а из вынутой земли сыпали вал. Археологи относят появление детинца к десятому веку; прежде здесь жила меря. В 1024 году в Суздале вспыхнуло восстание волхвов, подавленное Ярославом Мудрым. После восстания укрепления сожгли, но вскоре отстроили заново и расширили — эти валы и задали кремлю нынешние границы.
При Владимире Мономахе, в 1101–1102 годах, к напольному валу добавили вал по берегу Каменки и обновили деревянные стены. Внутри поставили собор Успения Богородицы из плинфы — по образцу Успенского собора Киево-Печерского монастыря. В 1107 году крепость выдержала осаду волжских булгар. При Юрии Долгоруком у неё появилась вторая линия обороны — окольный город вокруг посада, и по площади укреплений Суздаль считался крупнейшей крепостью Северо-Восточной Руси. К середине двенадцатого века на месте обветшавшего храма вырос белокаменный собор; в 1222 году его переосвятили в честь Рождества Богородицы.
Дерево горело часто, и стены рубили заново. Последний раз — в 1677 году. Общая длина их составляла 1395 метров, а два проезда вели через шестигранные Ильинскую и Дмитровскую башни высотой около тридцати метров. Шатёр Ильинских ворот венчал двуглавый орёл, Дмитровских — всадник на коне. Из Тайничной башни к реке шёл подземный ход, по которому осаждённые брали воду. Всё это исчезло не в бою: в 1719 году кремль выгорел на пожаре, и обветшавшие стены больше не восстанавливали.
Уцелевшее требует медленного взгляда. Напротив южного фасада собора стоит колокольня 1635 года с высоким восьмигранным шатром; в конце семнадцатого века на ней поставили куранты, где часы обозначены буквами кириллицы. В западной части кольца — деревянная Никольская церковь 1766 года, перевезённая сюда в 1960.
Вал теперь не защита, а место прогулки, и это лучшее, что могло с ним случиться. Поднимитесь на гребень к вечеру, когда Каменка становится светлой, и посмотрите внутрь кольца. Станет ясно: Суздаль вырос не вокруг крепости, а рядом с ней — и до сих пор не вышел из её кольца.
