Вологда — река длиной 155 километров, правый приток Сухоны; судоходной она становится от впадения Тошни. В черте города берега ведут себя по-разному: правый поднимается высоко, левый остаётся низким. Набережная идёт по правому, и с неё кремлёвский ансамбль виден целиком: вода внизу, бульвары по гребню, корпуса Архиерейского двора, собор и колокольня над обрывом. С горки хорошо видно, как устроен город: река идёт низом, а старая застройка держится наверху.
Высокий берег у Софийского собора называют Соборной горкой. При Иване Грозном это место выбрали для кремля, и в шестнадцатом — семнадцатом веках по берегу реки шла крепостная стена; между собором и стеной поставили 2 каменные палаты для пушечных запасов. Стену начали возводить в 1566 году, с трёх сторон крепость защищали рвы и земляные валы.
Софийский собор, поставленный при Иване Грозном, виден с воды и с мостов; его силуэт держит перспективу всей набережной. Вокруг собора и складывался городской центр, а сама набережная получила имя Соборной. Сейчас собор закрыт на реставрацию, но именно он остаётся главной точкой набережной.
Улица с таким названием существовала уже в семнадцатом веке. В 1698 году сильный пожар уничтожил здесь все строения от Вознесенской церкви до Софийского собора — в записи о пожаре место названо именно так; тогда же сгорела деревянная церковь Николая Чудотворца, стоявшая на Извести. После генерального плана 1781 года центр застраивался камнем: церковь на Извести получила каменное здание не позднее 1782 года, а в 1869 году её переосвятили во имя Александра Невского. В 1824 году по распоряжению губернатора Брусилова на пожертвования развели сквер, а 2 сквозные беседки поставили на частные деньги в 1838 и 1845 годах.
Маршрут по набережной простой: мимо храма Александра Невского к Соборной горке, а дальше — вдоль кремлёвских бульваров. В двадцатом веке церковь Александра Невского закрыли — в 1924 году, по другим данным в 1929-м, — и здание служило общежитием, складом, лыжной базой, а в войну здесь стояла воинская часть. В 1997 году храм вернули епархии; в 2002 году на Соборной горке поставили часовню в честь 2000-летия Рождества Христова. Сейчас набережную обновляют к 880-летию города: в 2025 году благоустроили участок от Октябрьского моста до памятника Константину Батюшкову, а 7 сентября 2026 года открыли следующий — от храма Александра Невского до Октябрьского моста.
